Las células de combustible de hidrógeno están muy lejos de ser lo suficientemente potentes como para reemplazar a los motores de un avión comercial, pero eso no significa que no puedan hacer que los vuelos sean más limpios y eficientes.

Airbus tiene planes para realizar vuelos de prueba con un sistema de células de combustible que podría reducir el consumo hasta en un 15 por ciento. Para ello, este sistema aportará energía a los sistemas del avión que no tengan que ver con la propulsión, como las luces, el sistema de entretenimiento y los controles ambientales.

La célula de combustible de hidrógeno de 90 kW se instalará en un A320 propiedad del Centro Aeroespacial Alemán, con el objetivo de iniciar los vuelos de prueba para el año 2015. Actuará como una fuente de alimentación auxiliar, señala Jeff Rolf, vicepresidente de desarrollo de negocios y servicios globales en Parker Aerospace, con sede en Cleveland, Ohio (EE.UU.), que está desarrollando el sistema con Airbus. La idea es eliminar la necesidad de usar los motores cuando el avión esté en tierra, y reducir el gasto que normalmente provocan en los motores los sistemas ajenos a la propulsión durante el vuelo.

Además de las luces, el sistema de entretenimiento y los controles ambientales, la célula de combustible llevaría energía a la aviónica, el sistema hidráulico y el sistema utilizado para mantener seguros los tanques de combustible (para lo que mantiene los niveles de oxígeno artificialmente bajos). Actualmente, los motores principales de un avión producen energía eléctrica para estos sistemas durante un vuelo mientras una unidad auxiliar de alimentación separada -una pequeña turbina situada a menudo dentro de la cola- suministra la energía en tierra.

"La ventaja de una célula de combustible es que nos proporciona una conversión directa de energía química en electricidad", indica Michel Loignon, gerente de ingeniería de Airbus. "Estamos recopilando una serie de tecnologías bastante maduras e integrándolas".

Para acomodar la necesidad de potencia adicional, los aviones se diseñan a menudo con motores ligeramente más grandes de lo estrictamente necesario, aumentando el peso total de la aeronave. El peso de la célula de combustible y su suministro de combustible estarían más que compensados por la eliminación de la unidad de potencia auxiliar y el hecho de que genera energía más eficientemente, señala Loignon.

También se consiguen otros ahorros. "[La célula de combustible] respira aire, así que desplazará el oxígeno y generará agua", asegura Rolf. Esto significa que el sistema podría reducir la cantidad de agua que la aeronave necesita llevar en el despegue: en algunos aviones grandes el agua puede pesar hasta 1.300 kilos. El oxígeno también podría ayudar a mantener los tanques de combustible estables. Estos ahorros se podrían combinar con ruedas eléctricas para el rodaje. "En la implementación comercial, estamos esperando llegar al objetivo del 15 por ciento" en el ahorro de combustible general, afirma Rolf.

"A largo plazo es una buena idea", señala William Crowther, ingeniero aeroespacial en la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, pero advierte que las células de combustible pueden ser voluminosas, lo que a veces puede ser más problemático que el peso de la aeronave. También señala que llevar hidrógeno a bordo introducirá nuevos desafíos de seguridad.