El mayor fabricante de paneles solares del mundo, Suntech Power, que tiene su sede en Wuxi (China), está al borde de la quiebra. Es muy probable que el buque insignia de la industria sola china sobreviva, pero sus males demuestran que es casi imposible que una empresa sea rentable vendiendo paneles solares.

El fundador, director ejecutivo (y pionero de la industria) de Suntech, Zhengrong Shi, ha sido sustituido por el director financiero, David King, un chino de origen estadounidense que entró en la empresa el año pasado.

Esta sorprendente jugada se ha llevado a cabo para poner en orden la situación financiera de Suntech después de cuatro trimestres consecutivos sin beneficios y el valor de sus acciones cayendo más de un 50 por ciento este año. La empresa tiene una aplastante carga de deuda de más de 2.200 millones de dólares (unos 1.780 millones de euros) y afirma que ha sido víctima de un fraude relacionado con proyectos solares en Europa que podría afectar aún más a su contabilidad.

En muchos sentidos, Suntech sufre las asfixiantes condiciones de mercado que ayudó a crear. Para aumentar de escala, pidió prestado mucho dinero y amplió rápidamente su capacidad de producción para abaratar el coste de los paneles y poder seguir el ritmo de la competencia. Pero ahora el mercado está inundado de paneles y los principales fabricantes chinos están cargados de deuda.

Se ha creado una situación en la que incluso los jugadores más avanzados técnicamente y las empresas consolidadas están operando con pérdidas. “Aunque Suntech despareciera de un día para otro, eso no tendría un efecto profundo a largo plazo sobre el mercado”, afirma el analista de New Energy Finance Nathaniel Bullard. “Podría asustar a los demás, pero no basta para resolver la dinámica existente entre oferta y demanda”.

Nadie sabe lo que pasará ahora con Suntech y los demás fabricantes chinos endeudados. Suntech podría recortar gastos para seguir siendo independiente o bien combinarse con otra gran empresa. También es posible que un banco estatal se haga cargo de parte de la deuda, puesto que la solar es una industria estratégica en China y Suntech es una empresa destacada.

Esta solución avivaría las tensiones ya existentes en la industria solar contra los fabricantes chinos, a los que se acusa de hacer dumping con sus productos y de recibir subvenciones del gobierno que son injustas. “Ya hay una reacción en contra en marcha y una condonación de la deuda aumentará la vigilancia”, afirma Mark Bachman, analista en Avian Securities.  

Suntech sostiene que este cambio en la gestión del grupo permitirá a Shi centrarse en estrategias para navegar en un mercado turbulento y comercializar la tecnología surgida en sus laboratorios. Sin embargo, el cambio parece más bien un revés para Shi, un visionario de la industria solar que puso en marcha Suntech con 6 millones de dólares de financiación del gobierno local de Wuxi (unos 4,8 millones de euros). El hecho de que Shi hubiera trabajado como investigador en Australia, sus credenciales técnicas y que la empresa se centrara en la innovación hizo que Suntech destacara respecto a otras solares chinas.

Shi también parecía tener buena cabeza financiera. Suntech salió a bolsa en Nueva York en 2005, lo que dio a la pujante empresa china mayor valor a ojos de los inversores y financiadores de proyectos solares. Pero ahora, ser una empresa que cotiza en bolsa en Estados Unidos tiene asociadas unas cargas de transparencia añadidas, además de la presión de los inversores asustados. 

Todos los principales fabricantes chinos de tecnología solar, entre ellos Suntech, poseen tecnologías avanzadas para hacer células solares de silicio que sean progresivamente más eficaces. Si uno de estos gigantes cae, dichas innovaciones se perderían a menos que las comprara la competencia. 

Pero los problemas de Suntech y de otras empresas solares son económicos, no técnicos. Con una oferta de paneles solares que es casi el doble de la demanda, no existen señales de que el terremoto actual se haya acabado. “Necesitamos que algunas de estas empresas cierren para que la industria sobreviva y sea rentable”, afirma Bachman.