Las campañas presidenciales no han dicho demasiadas cosas sobre el cambio climático y los candidatos han dado menos protagonismo a la política energética frente a otros temas. Eso cambió, al menos durante algunos minutos, el viernes pasado en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, en EE.UU.), cuando el consejero de política nacional de Mitt Romney y un antiguo asistente especial para energía y medio ambiente de la administración de Barack Obama debatieron sobre política energética y el papel del Gobierno en la promoción de nuevas fuentes de energía.

Una de las diferencias más notables durante el debate se produjo cuando Oren Cass, el asesor de Romney, señaló que su candidato piensa que el Gobierno no tiene por qué reducir las emisiones de carbono procedentes del carbón, uno de los tipos de emisiones de gases de efecto invernadero más frecuentes. Cass afirmó que Romney "cree que el cambio climático es algo que está ocurriendo" y "cree que la actividad humana contribuye a ello". Pero el candidato no está seguro de hasta qué punto se está calentando el clima, cómo están contribuyendo a ello los seres humanos o cuál será el impacto. Romney señala que se necesitan más estudios científicos.

En marcado contraste, el asesor de Obama, Joseph Aldy, indicó que su candidato sigue apoyando límites a las emisiones de dióxido de carbono, y luchará por ellas con o sin el apoyo del Congreso. Obama cree que los datos científicos son suficientemente claros como para señalar que el cambio climático es un problema grave, y al margen de la financiación de la I+D aún queda mucho por hacer.

A veces, parecía que los representantes de campaña no hablaban el mismo idioma. Mientras que ambos candidatos han declarado abiertamente su apoyo al 'carbón limpio', parecen decir cosas muy distintas con la misma frase. Como ejemplo de carbón limpio, Cass citó una tecnología existente usada por una nueva planta en Virginia y que produce bajas emisiones de contaminantes convencionales, tales como partículas en suspensión. Aldy señaló que para Obama significa un tipo de tecnología que también capture y almacene dióxido de carbono, y que hasta el momento no se utiliza a gran escala en las plantas de carbón debido a su alto coste.

Los dos representantes también dejaron claro que los candidatos tienen diferentes y marcados puntos de vista sobre cómo deben ser desarrolladas las nuevas tecnologías de energía limpia. Romney limitaría la financiación gubernamental para la investigación y el desarrollo y, una vez pasada la fase de I+D, las tecnologías alternativas tendrían que valerse por sí mismas en el mercado.

Por su lado, Obama apuesta por una serie de ayudas adicionales para la energía limpia, diseñadas para dar apoyo a las pruebas y la ampliación de escala de las tecnologías, e incluyendo además garantías de préstamos y subvenciones. Por otro lado, Aldy aseguró que apoya aquellas políticas destinadas a limitar las emisiones de dióxido de carbono, ya sea mediante un programa de limitación y comercio o un estándar de energía limpia que obligue a las compañías eléctricas a utilizar un determinado porcentaje de energía limpia.

Aldy también dejó claro que si el presidente no consigue que el Congreso promulgue estos enfoques, tiene la intención de trabajar a través de la Agencia de Protección Ambiental para regular las emisiones de dióxido de carbono del modo en que otros contaminantes son regulados. "Para ser sincero, para avanzar en este aspecto vamos a tener que trabajar con el Congreso de algún modo. Y si no lo hacemos, el Presidente seguirá utilizando la autoridad que le atribuye la Ley del Aire Limpio", afirmó.