En diciembre, Hyundai lanzará el Sonata Híbrido de 2011, el primer híbrido del mundo a entrar en el mercado masivo con una batería de iones de litio. Las células de litio proporcionan una densidad de energía mucho más alta que los paquetes convencionales níquel-metal-hidruro utilizados actualmente en los híbridos. Como resultado, el paquete de 1.6 kilovatios hora pesa 96 libras, en comparación con las 124 libras que pesan los paquetes de 1.4 kilovatios hora de los híbridos de Toyota.

Si tenemos en cuenta las especificaciones iniciales, el Sonata Híbrido promete hacer una fuerte competencia al Ford Fusion Híbrido y al Toyota Camry Híbrido, que, como el Sonata Híbrido, son sedanes híbridos medianos que fueron adaptados de sus equivalentes con motor de gasolina. (El Prius, por el contrario, no tiene equivalente no híbrido). Tomando nota de los datos del gobierno que muestran que los conductores de EE.UU. pasan más de la mitad de su tiempo en autopista, Hyundai ha modificado su híbrido para ofrecer un mejor kilometraje en autopista que cualquiera de sus competidores híbridos. La compañía afirma que su coche híbrido alcanzará 37 millas por galón en ciudad y 39 o 40 millas por galón en la autopista. El Fusión Híbrido alcanza las 41 mpg en ciudad, pero sólo 36 mpg en autopista y el Camry Híbrido consigue 33 mpg en ciudad y 34 mpg en autopista. Hyundai alega también que el Sonata Híbrido funciona en modo eléctrico hasta las 62 millas por hora en determinadas circunstancias--contra las 47 millas por hora del Fusion y las 42 del Camry.

La empresa coreana espera sacar esto adelante con un sistema más simple que el de los híbridos de Toyota o Ford. Hyundai utiliza un motor eléctrico de 30 kilovatios entre el motor de 2.4 litros de gasolina y 169 caballos de fuerza y una transmisión automática de seis velocidades. Dentro de la transmisión, una bomba de aceite sustituye a la bomba eléctrica del par-convertidor. Esta bomba mantiene la presión del líquido, incluso cuando el motor se apaga en las paradas, lo que elimina el par de entrada de motor parado que normalmente alimenta el convertidor de par para mantenerlo listo para transmitir potencia a la aceleración. También consta de un pequeño generador de arranque de 8,5 kilovatios que reinicia el motor cuando se apaga y puede agregar una pequeña cantidad adicional de recarga de la batería.

El motor eléctrico puede accionar el coche por si solo, y también puede recargar la batería y ayudar al motor con un torque adicional.

Hyundai ha equipado el Sonata Híbrido con su estilo propio desde el parabrisas hacia delante. "Los consumidores que compran un híbrido quieren obtener crédito por dar ese paso", señala el responsable de producto del Sonata Híbrido, Michael Deitz. "Si la diferenciación es mínima, no se les da eso". Él señala que Hyundai quería mantener el aspecto más reconocible del diseño del Sonata--su perfil lateral en picado--y evitar el gasto de un vehículo totalmente nuevo, como el Prius. "Sin embargo, la apariencia del coche es completamente diferente".

Hyundai aún no ha publicado los precios del Sonata Híbrido 2011, pero si la compañía puede "llegar a comercializarlo por debajo de 25.000 dólares," afirma Deitz, "no me cabe duda que tendrá un buen impacto." Dependiendo de las opciones, él indica que el híbrido debería estar "desde mediados de los 20 hasta poco por encima de los 30". En comparación, el Toyota Camry Híbrido de 2011 comienza a los 26.400 dólares, y el Ford Fusion Híbrido de 2011 comienza a los 28.100 dólares.

"Se trata de una entrada extremadamente intrigante", señala Aaron Bragman, de la empresa de análisis de la industria, IHS Automotive. "Si resulta ser un híbrido tan bueno como el Sonata convencional lo es como sedán familiar, podría irle muy bien". También destaca que el coche podría representar "una vergüenza" para Toyota, que ha afirmado en repetidas ocasiones que la tecnología de células de iones de litio aún no está lista para el uso en masa en los híbridos.