El primer estudio de campo importante de un nuevo tipo de análisis de sangre para la detección precoz del cáncer ha demostrado que la técnica podría salvar vidas, al menos en ciertas circunstancias. La investigación, llevada a cabo en Hong Kong (China), examinó y posteriormente monitorizó durante tres años a casi 20.000 hombres. Según sus resultados, el cáncer nasofaríngeo podría ser detectado y tratado de firna temprana. Este tipo de cáncer, que crece en la garganta, es excepcionalmente común en el sur de China.

El resultado proporciona un anticipo del potencial y las limitaciones de las "biopsias líquidas", pruebas que podrían detectar el ADN de un tumor en la sangre de una persona incluso antes de que aparezca cualquier síntoma evidente.

El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, fue llevado a cabo por la Universidad China de Hong Kong y dirigido por Dennis Lo, un investigador que ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de análisis de ADN en sangre, incluyendo los utilizados para mujeres embarazadas .

El interés comercial en las pruebas de cribado del cáncer está aumentando. Como ejemplo, la compañía estadounidense Grail ya ha recaudado más de 850 millones de euros para desarrollar la idea. A principios de este año, Grail se fusionó con Cirina, una pequeña empresa fundada por Lo, lo que aportó una serie de importantes patentes y le permite acercarse seriamente a la comercialización.

Lo explica que su análisis de sangre aún no está disponible comercialmente en Hong Kong. Y Grail declinó revelar su planificación comercial. La portavoz de la empresa Charlotte Arnold sólo dijo: "Estamos planeando desarrollar una prueba de cribado para ayudar a identificar a las personas en riesgo de este tipo de cáncer en áreas donde es común, inicialmente en Hong Kong. Todavía estamos en la etapa de planificación y daremos más detalles en etapas posteriores".

Grail, una start-up de Silicon Valley (EEUU), agitó las aguas con su entrada en el campo de pruebas el año pasado y la contratación de Jeff Huber, un destacado ejecutivo de software de Google, para ser su CEO. Este movimiento sugería que los ordenadores y el big data tendrían un importante papel en el negocio (ver Una única prueba para detectar el cáncer en la sangre aspira a salvar millones de vidas). Pero este mes, Huber renunció al puesto de director ejecutivo en un reajuste la dirección, aunque conserva un asiento en el consejo.

El nuevo informe de Hong Kong destaca lo importante que serán los estudios médicos inteligentes y cuidadosamente ejecutados para la nueva tecnología de biopsia líquida. El estudio analizó el cáncer nasofaríngeo, que está estrechamente asociado con la infección por el virus de Epstein-Barr. Cada célula tumoral tiene hasta 50 copias del genoma del virus en su interior, y, cuando las células mueren, el material genético del virus es liberado en el torrente sanguíneo. De ahí puede ser recogido con una prueba genética simple y barata que cuesta alrededor de 25 euros.

En 2013, Lo y un grupo de médicos de Hong Kong comenzaron a buscar rastros del virus en hombres de mediana edad que no tenían síntomas de cáncer (ver 10 Tecnologías Emergentes, 2015: Biopsia líquida contra el cáncer). Entre todos los hombres testados, 309 (el 1,5%)  dieron resultados positivos en el análisis de sangre. Y de ese grupo, había 34 hombres que efectivamente tenían carcinoma nasofaríngeo cuando un médico los examinó con un endoscopio o una resonancia magnética. Eso significa que uno de cada 10 hombres que dio positivo en la prueba realmente tenía cáncer, pero no lo sabía.

Al mismo tiempo, sólo uno de los más de 19.000 hombres que dieron resultado negativo acabó desarrollando la enfermedad, lo que significa que se perdieron pocos casos verdaderos.

Por correo electrónico, Lo calificó de "notable" la frecuencia con la que se encuentran y se tratan con éxito los cánceres silenciosos, en etapa temprana, con pocos de esos hombres desarrollando un cáncer avanzado. Normalmente este tipo de cáncer se detecta bastante tarde y las tasas de supervivencia son de alrededor del 60% a los cinco años.

Aunque Lo parece haber demostrado que esta prueba de biopsia líquida funciona, el cáncer nasofaríngeo es un caso especial. Esto se debe a que la presencia del virus en las células tumorales hace que sea mucho más fácil y barato de testar.

Lo estima que, en total, cuesta 24.400 euros encontrar cada caso de cáncer, sobre todo por el coste de testar a hombres que no terminan teniendo la enfermedad.

El desafío del Grail es más difícil. La empresa ha estado trabajando en pruebas que utilizan secuenciadores de alta velocidad para hacer búsquedas más generalizadas en la sangre de una persona para encontrar pistas de material genético derramado por tumores. La mayoría de estos, como el cáncer de pulmón y de mama, no son causados ​​por virus sino por pequeñas mutaciones presentes en el genoma de una persona, lo que los hace más difíciles y costosos de detectar.

En el laboratorio de Grail, examinar la sangre de una persona puede costar fácilmente 850 euros, un precio que podría crear enormes gastos si se aplica masivamente como medida de salud pública parte de un programa de cribado. Por el contrario, las pruebas más simples utilizadas por Lo en Hong Kong cuestan mucho menos.

El estudio de Lo también destaca lo importante que es testar a personas que ya están en alto riesgo de cáncer, como los hombres chinos de mediana edad para los tumores nasofaríngeos. Mientras que el objetivo fundacional de Grail es desarrollar una prueba "pancáncer" capaz de detectar muchos cánceres en un chequeo anual, la compañía está reclutando en estos momentos 120.000 mujeres para obtener muestras de sangre con el objetivo de desarrollar una prueba en sangre de detección de cáncer de mama.